隨著未來加油機計劃的不確定性增加，將人工智能驅動的自動化和自主性注入 KC-135 可能變得更加重要。
美國空軍一架 KC-135 加油機配備了自主飛行技術公司 Merlin 的人工智能 (AI) 驅動的“副駕駛”，預計將于明年升空。即將進行的飛行測試是邁向飛行員可選 KC-135道路上的重要新一步。與此同時，空軍未來的空中加油計劃的不確定性越來越大，人們對空軍預計如何支付各種最優先的現代化工作的費用感到更加廣泛的擔憂。 Merlin今天宣布，空軍已批準配備自主套件的 KC-135 的適航計劃。該公司還希望在今年年底前完成“Merlin Pilot”在油輪上的集成以及地面測試。
“它不會成為測試資產。它不會是愛德華茲的 x-plane，”Merlin 創始人兼首席執行官馬特·喬治在去年接受采訪時說道，他指的是空軍頂級測試和評估中心愛德華茲空軍基地。星期。 “這將是一架真正的空軍飛機?！?/p>
“因此，事實上，空軍在過去三年里已經變得很舒服，并與我們合作，以達到批準的適航計劃的程度，我們可以實際上實現自主，不僅在實驗測試場世界中，而且在運營艦隊，聽起來像是一個過程，”喬治繼續說道。 “但對于空軍來說，這實際上是一個相當重要的時刻，它從試驗地獲得了自主權，并能夠開始將這種自主權轉變為核心力量。” Merlin 成立于 2018 年，已經在其他小型飛機類型（包括塞斯納大篷車）上對其自主套件進行了飛行測試?？傮w而言，該公司表示，它一直并將繼續專注于采用漸進式方法來增加自主能力并建立對它們的信任，首先關注有助于減少機組人員工作量的能力。 “因此，空軍對加油機生態系統有特殊需求，特別是現在 KC 135 將在未來 30 年服役。因此，新任[空軍]空中機動司令部[AMC]指揮官[約翰]拉蒙塔涅將軍所談到的很大一部分內容是能夠對機隊進行現代化改造，并能夠與我們的部隊進行戰斗。擁有而不是與我們希望擁有的東西抗爭，”梅林的喬治解釋道。 “因此，真正關注的是‘我們如何利用今天的艦隊來服務明天的沖突？’”
空軍預計到 2025 財年年底將有 349 架 KC-135 投入使用。這里值得強調的是，這些是空軍庫存中最古老的飛機之一，現在將成為其第一架獲得此能力的作戰飛機就像梅林飛行員一樣。 “對于 KC-135，空軍對飛機有兩個用例感興趣（關于自主性）。第一個問題是，“我們如何利用自主權來延長船員值班日？”舉例來說，我們如何才能讓 KC-135 在兩名機組人員的情況下飛行 30 或 40 小時。顯然，這在未增強的機組人員[安排]中是不可能的。因此，我們是否可以利用自主系統讓這些人員返回，以便一名機組人員可以在另一名機組人員飛行時休息，坐在自主系統旁邊，后者充當駕駛艙上的第二名飛行員。”
AMC 已經在操作加油機（而不僅僅是 KC-135）和骨干人員方面進行了一段時間的試驗。雖然這樣做可以提供一種提高出動率和整體作戰能力的方法，這在未來的任何高端戰斗中尤其重要，例如在太平洋地區對抗中國的戰斗，但正如《戰區》 所探討的那樣，它也引發了安全問題詳細過去。長期以來，人工智能驅動的“副駕駛”一直被認為是提高安全裕度的寶貴工具，包括減少其他載人飛機的任務飽和度和一般操作員疲勞。
“因此，對于 KC-135 CONOP（操作概念）非常具體，至少在初始版本中，這里的自主系統是飛行員飛行。因此，自主系統從起飛到著陸，能夠遵循任務計劃，”喬治說。 “這不一定只是航路點，而是遵循任務計劃的目標，駕駛飛機，做一些事情，比如與空中交通管制人員交談，能夠處理某些緊急情況，做一些事情，比如繞過天氣路線– 這是我們的加油機人員日復一日工作的重要組成部分 – 能夠執行任務，同時了解天氣、地形和其他事情……比如對其他飛機做出反應可能會不合作?！?/p> “我們正在與空中機動司令部和 AFRL（空軍研究實驗室）密切合作，進行所謂的動態加油機重新定位，”喬治還補充道，作為 KC-135 背景下任務自主可能涉及的示例。 “因此，加油機機組人員今天所做的很大一部分工作是與空戰管理人員、戰斗機和其他[接收者]進行協調......以基本上最佳地定位飛機......基本上在中間會合。 ...特別是在動態任務中，動態地重新定位加油機不僅基于飛機現在的位置，而且還基于飛機將在的位置以及它們需要燃料的位置，這是非常重要的，我們將能夠證明除了所有其他自治功能之外，還包括一些初始動態路由和功能集?！?/p>
值得強調的是，梅林飛行員具有一定的參與空中交通管制的能力，這對于日常飛行來說非常重要，特別是在美國國內空域內。全球軍用和商用航空部門多年來一直在一般感知和規避能力方面努力工作，作為努力的一部分，使日益自主的無人平臺能夠更安全地運行載人平臺的生態系統。在美國，聯邦航空管理局 (FAA) 繼續對完全無人駕駛飛機的運行地點和時間施加嚴格限制，今年早些時候可選飛行員型號 437 Vanguard 演示機的出現凸顯了這一點來自諾斯羅普·格魯曼公司子公司 Scaled Composites。對于美國軍方來說，在可預見的未來，在空中和其他任何地方部署自主能力似乎都需要有人參與環路。 “我們非常相信這種人在環路、在環路、離環路的進展，并且在任務期間使人類能夠根據任務從這三種狀態進入需求和運營需求，”梅林的喬治告訴我們。 “因為如果你只是說，‘嘿，人類將完全脫離循環，那可不太好。如果你說‘嘿，人類必須參與所有事情’，那也沒什么幫助?！?/p> “因此，能夠擁有一個功能齊全的起飛到著陸自主系統，能夠完成人類飛行員在飛行甲板上能夠做的所有事情，而且能夠讓人類監視器進入、打開或關閉，非常重要，”他繼續說道。
該公司首席執行官喬治表示，Merlin 和空軍確實有雄心，希望能夠在需要時以完全無人模式操作 KC-135，這是目前正在考慮的 Merlin Pilot 套件的第二個用例。他明確強調，這也將為目前閑置在亞利桑那州戴維斯-蒙森空軍基地墓地中閑置的 KC-135 的再生開辟新的可能性，而不必增加人力需求。 空軍過去曾研究過在私人承包商的幫助下讓其中一些加油機重新投入使用的方案，但迄今為止拒絕這樣做。近年來，美國軍方一直在擴大使用承包商擁有和運營的加油機（包括 KC-135）來執行非戰斗任務，這有?助于釋放建制空中加油能力以支持戰斗行動，并減輕這些機隊的壓力。
當涉及更多自主空中加油操作時，無論是 KC-135 還是任何其他類型，一個主要的懸而未決的問題是如何與接收器實際連接。當使用吊桿加油方法時，這一點更加明顯，這是空軍為飛行中的飛機加油的首選方法。如今，配備吊桿的油輪需要專門的操作員來安全地建立和維護這種連接。在 KC-135 上，該人員必須從飛機后部向外看才能執行此任務。 波音公司是 KC-135 和空軍新型 KC-46 的原始制造商，多年來一直與空軍合作開發更自動化的動臂加油能力，包括為無人平臺加油的能力。 KC-46 的顯著特點是配備了遠程視覺系統(RVS)，飛機上的吊桿操作員可以使用該系統在飛機的主艙內完成工作。 RVS 受到嚴重問題的困擾，目前正在進行徹底的重新設計。
歐洲的空中客車公司也一直在推動更先進的動臂加油能力，需要更少的人機交互。涉及探管錐套加油系統的類似工作也取得了重大進展。 “當我們談論為油輪船隊帶來自主權時，自主權必須像人類船員一樣執行。如今，飛機后部的動臂操作員和駕駛飛機的飛行員彼此之間有著千絲萬縷的聯系，”梅林公司的喬治說。 “他們在執行任務時基本上是一起駕駛那架飛機。因此，雖然我們還不能過多談論這一點，但我們非常清楚這樣一個事實：動臂自主性是提供自主坦克能力的重要組成部分。 “這是我們正在積極思考和積極追求的事情，作為更廣泛的加油機任務自主系統的一部分，我們不僅在 KC-135 上部署該系統，而且我們很可能將其作為 NGAS 的自主系統提出，”他額外。
NGAS 這里指的是空軍的下一代空中加油系統工作，其要求仍在最終確定中。 NGAS 一直被描述為一個“系統的系統”，長期以來人們一直期望其核心要素是一種全新的隱形加油機，可以載人、無人，也可以選擇飛行員。然而，NGAS 計劃目前存在嚴重的不確定性，因為空軍對幾個最優先的現代化項目的承受能力面臨著令人擔憂的擔憂。 美國空軍部長弗蘭克·肯德爾 (Frank Kendall)表示：“從本質上講，中國再次提出了新的防空系統，可能會在更遠的距離上威脅我們的飛機，特別是加油機，超出了我們通常為戰斗機加油的范圍?！痹?11 月 1 日空運/油輪協會(ATA) 年度研討會上的主題演講中。 “這使我們的整個油輪采購策略受到質疑。這仍然是一個問題，但我們正在努力盡快解決不確定性?！?/p>
“當我們進行分析并產生一系列替代方案時，我最關心的變量將是[是否有足夠的資源。]……追求這些新設計的任意組合，”肯德爾在談到 NGAS 時還說道，以及作為下一代空中優勢（NGAD）計劃一部分的新型隱身載人第六代戰斗機和協作戰斗機（CCA）無人機的計劃。 這反過來又重新強調了提高現有油輪的生存能力和其他能力的選擇。 “從負擔能力和成本效益的角度來看，改善連接性和某種程度增強自我保護措施的需求似乎很有吸引力，”肯德爾在 ATA 主題演講中補充道。 “這也是可以在相對較短的時間內以相對較低的成本完成的事情?！?/p>
空軍已經在試驗KC-135 的新數據共享功能，以及控制專用忠誠僚機型無人機以幫助保護它們的能力。還有人討論將它們變成空中母艦，用于發射成群的小型無人機。 空軍 KC-135 的新自主能力是該軍種顯然正在繼續投資的另一個領域。Merlin 為空軍所做的現有工作也不限于 KC-135 或 NGAS，還可以為更廣泛的自主工作提供支持整個軍種和美國軍隊的其他部門。該公司還與美國特種作戰司令部簽訂合同，演示將 Merlin Pilot 集成到 C-130 型飛機上。
“很明顯，每種不同類型的飛機都有不同的車輛級自主權，而且它們的任務顯然也略有不同，對嗎？ F-16 的任務與 KC-135 的任務非常不同，KC-135 的任務與AC-130J 的任務非常不同，AC-130J 的任務與B-52 的任務非常非常不同?！?“但在這些飛機上，飛行自主權，對，在執行任務時飛行、導航、通信、駕駛飛機，是相當普遍的。”
“我們認為，KC-135 [工作]作為整個部隊飛行自主的核心成熟沙箱更為重要，特別是當空軍轉向更加集成的核心能力開發商時，”他繼續說道。 總而言之，空軍久負盛名的 KC-135 的有趣未來正在繼續形成，這可能會產生影響，特別是在自主能力方面，其范圍遠遠超出了加油機的范圍。 |
