和地面交通一樣，天上也需要有一套交通規(guī)則，用以規(guī)范駕駛員的駕機(jī)行為。同時還設(shè)有空中交通管制員執(zhí)行管理任務(wù)，從而創(chuàng)造一個安全、有序、高效率的空中交通環(huán)境。

空中的交通規(guī)則叫飛行規(guī)則，是借鑒地面交通規(guī)則的經(jīng)驗制定的。它的核心目的是要保障機(jī)上人員和飛經(jīng)區(qū)域的地面群眾的人身和財產(chǎn)安全。飛行規(guī)則分為通用飛行規(guī)則、目視飛行規(guī)則和儀表飛行規(guī)則三個部分，通用飛行規(guī)則是各類飛機(jī)共同遵守的基本規(guī)則，它的主要要求是：非經(jīng)特殊允許，飛機(jī)不能在居民密集區(qū)域上空飛行，不能從機(jī)上向下拋任何物體。

為了防止相撞，規(guī)定飛機(jī)在相對飛行相遇時，各自向右轉(zhuǎn)躲避對方;在同向飛行時，如果要超越前方的飛機(jī)，后面的飛機(jī)要改變高度或從右側(cè)超越。航向不同的飛機(jī)在空中交匯時，左方的飛機(jī)要為右面的飛機(jī)讓路。

空中的“交通警察”——空中交通管制員不像在陸地上執(zhí)勤的警察可以在十字路口等地面對面地指揮汽車司機(jī)，他們靠飛機(jī)報告的所在位置和控制飛行的時間間隔來指揮飛機(jī)。因此在通用飛行規(guī)則中，要求在航線上飛行的飛機(jī)事先要提供飛行計劃，被批準(zhǔn)后，飛機(jī)才能被放行。在飛行時要得到管制員的許可，而且在規(guī)定的報告點向管制員報告飛經(jīng)的時間、飛行高度等。由于對時間的控制是空中交通管制的基礎(chǔ)，所以空中交通體系包括飛機(jī)和管制塔臺都統(tǒng)一使用協(xié)調(diào)世界時，以保證空中交通管理的精確度。

針對目視導(dǎo)航或儀表導(dǎo)航的飛機(jī)分別制定了目視飛行規(guī)則和儀表飛行規(guī)則。

目視飛行時，駕駛員主要依靠視覺來判斷和發(fā)現(xiàn)其他飛行物或地面障礙。目視飛行規(guī)則的基礎(chǔ)就是飛機(jī)能“看見”和“被看見”。也就是飛機(jī)之間、飛機(jī)和地面管制員之間能相互看見，用以保證飛行安全。目視飛行規(guī)則對能見度和天氣情況做出了嚴(yán)格的規(guī)定，規(guī)定了目視飛行氣象條件標(biāo)準(zhǔn)。如果天氣狀況達(dá)不到這些標(biāo)準(zhǔn)，飛機(jī)就不能被放飛。小型低高度的飛機(jī)大多采用目視飛行;大型飛機(jī)在氣象條件許時，尤其是在機(jī)場上空，空中交通繁忙區(qū)域，因為目視飛行靈活，有時也采用目視飛行。在空中管制工作中，目視飛行只占其工作量的一小部分。

儀表飛行規(guī)則是專門為使用無線電儀表導(dǎo)航的飛機(jī)制定的。它規(guī)定了靠儀表飛行時的氣象條件。在儀表飛行時駕駛員僅靠儀表觀測和管制員的指示飛行即可，不需要看到其他飛機(jī)和地面情況，因此儀表飛行的氣象條件要寬于目視飛行。儀表飛行大大降低了天氣對飛行可能造成的影響。儀表飛行規(guī)則要求飛機(jī)上必須配置齊規(guī)定的飛行儀表和無線電通訊設(shè)備;相應(yīng)的，駕駛員也必須具備熟練使用這些儀表和設(shè)備的能力。駕駛員只有在取得儀表飛行的駕駛執(zhí)照后才能進(jìn)行儀表飛行。現(xiàn)在空中飛行的絕大多數(shù)航班都采用儀表飛行。